Императорский дворец в Гатчине - единственный "дворец-замок" в пригородах Санкт-Петербурга. Это самобытное произведение русской архитектуры, которое создавали несколько поколений  мастеров - выдающиеся архитекторы и декораторы: Антонио Ринальди, Винченцо Бренна, Андреян Захаров, Николай Львов, Андрей Воронихин, Андрей Штакеншнейдер, Роман Кузьмин.
История дворца начинается с небольшой мызы, которую Петр I подарил своей сестре Наталье Алексеевне. Впоследствии поместьем пользовались царские медики, затем князья Куракины. В 1765 году Екатерина II купила усадьбу, чтобы подарить своему фавориту графу Григорию Орлову. Именно для него по проекту А.Ринальди был сооружен дворец в виде охотничьего замка. Закладка Гатчинского дворца состоялась 30 мая 1766 года и закончилось строительство в 1781 году. Григорий Орлов превратил его в свою роскошную резиденцию, для украшения которой приобретались многочисленные художественные произведения: статуи, картины, мебель, книги, оружие.
В 1783 году, после смерти графа Орлова, Екатерина II выкупила у его наследников в казну гатчинское поместье "со всеми находящимися в нем мебелями, мраморными вещами, оружейною и пр.". 6 августа 1783 года Екатерина II подарила его своему сыну Павлу Петровичу. В том же году Павел переезжает в новое имение. Здесь, вдали от Петербурга, он создал свой особый, замкнутый мир. После вступления Павла Петровича на престол Гатчина получила статус города, а Гатчинский дворец стал официальной резиденцией русского самодержца. Павел I преобразил Гатчину сообразно своим представлениям и склонностям.
В конце XVIII века Гатчинский дворец стал настоящей сокровищницей искусства. Здесь находились перевезенные из Эрмитажа картины работы западно-европейских художников, коллекция старинного оружия. В Греческой галерее и Белом зале стояли античные статуи и бюсты, в залах висели роскошные французские гобелены.
После смерти Павла I, владелицей дворца стала вдовствующая императрица Мария Федоровна. С 1828 года Гатчина вновь стала собственностью царствующего императора. К середине XIX века остро встал вопрос о новых апартаментах для семьи Николая I, семьи наследника престола, свиты.
В Гатчинском дворце за время проживания там царствующих особ была собрана великолепная коллекция русской и западноевропейской живописи и предметов прикладного искусства.
С мая 1918 года дворец стал государственным музеем, в котором были сосредоточены художественные ценности, имеющие мировое значение: экспозиции и фонды насчитывали около 54 тысяч экземпляров.
После начала Великой Отечественной войны были предприняты меры по защите дворца, организована эвакуация коллекций. Однако спасти дворец не удалось. В эвакуации удалось сохранить лишь пятую часть музейных сокровищ. Значительные разрушения дворца стали следствием бомбардировок и артобстрелов. При отступлении из Гатчины в 1944 года фашисты сожгли дворец. На месте великолепного творения русских зодчих стояло обгорелое здание без крыши, с обрушенными перекрытиями, стены несли следы осколков снарядов и бомб. И все же была надежда на восстановление дворца, так как сохранился архив по его строительству, фото-архив, акварели Э.Гау и Л.Премацци с видами интерьеров, обмерные чертежи, выполненные Р.Кузьминым и другие материалы.